23 апреля официальные лица США сообщили, что ЧВК Вагнер предложила мощное оружие, такое как ракеты класса «земля-воздух», командующему Сил быстрого реагирования (СБР) Мохаммеду Хамдану «Хемедти» Дагало.
Это оружие будет передано со складов боеприпасов ЧВК в Центральноафриканской Республике (ЦАР) в Судан.
Хотя Хемедти не принял предложение группы Вагнера по состоянию на 20 апреля, США обвинили группу наемников в попытке обострить конфликт Хемедти с главнокомандующим суданскими вооруженными силами генералом Абдель-Фаттахом аль-Бурханом.
ЧВК Вагнера категорически отвергла эти обвинения и вместо этого представила себя конструктивным игроком в Судане. В заявлении Telegram от 20 апреля группировка раскритиковала «провокационные» запросы иностранных СМИ о своей деятельности и заявила, что ее сотрудники не работают в Судане более двух лет.
Сам Евгений Пригожин впоследствии предложил себя в качестве посредника между Бурханом и Хемедти, так как «общался со всеми людьми, принимающими решения в Республике Судан».
Чтобы украсить свой имидж посредника, Пригожин отметил две награды, которые он получил от властей Судана (Орден Республики Судан в 2018 году и Орден Двух Нилов в 2020 году), и предложил направить самолеты с медицинской помощью для суданских солдат.
Хотя масштабы участия группы Вагнера в конфликте между Бурханом и Хемедти еще выясняются, ЧВК активно действует в Судане с конца 2017 года.
Поддерживая Хемедти отрицательным образом, Пригожин стремится представить себя внешнеполитическим предпринимателем, который продвигает стратегические интересы России и укрепляет свой престиж на фоне своих соперников в министерствах иностранных дел и обороны России.
В ноябре 2017 года президент Судана Омар аль-Башир отправился в Сочи, чтобы встретиться с Владимиром Путиным. После их встречи Башир умолял Россию предоставить Судану защиту от "агрессивных действий" США.
Кремль оперативно удовлетворил эту просьбу, поскольку наемники ЧВК Вагнер, служившие в Украине и Сирии, были передислоцированы в Судан.
Но проникновение ЧВК в страну было окутано дезинформацией. Олег Криницын, глава частной российской фирмы РСБ, утверждал , что некоторые из этих наемников вернулись в Россию с тяжелой формой малярии, а бывший полковник Игорь Гиркин утверждал, что группа Вагнера действительно перебрасывала силы в соседний Южный Судан.
Тем не менее, 12 декабря 2017 года было выпущено видео военных учений в Судане с нецензурной лексикой российских наемников.
ЧВК Вагнера изначально было поручено охранять интересы Пригожина в добыче золота в Судане. После встречи Башира и Путина премьер-министр России Дмитрий Медведев курировал заключение соглашения о концессии на добычу полезных ископаемых между министерством природных ресурсов Судана и горнодобывающей компанией «М-Инвест», связанной с Пригожиным.
В первой половине 2018 года Meroe Gold, дочерняя компания M-Invest, направила команду из 50 геологов для изучения пяти участков золотодобычи в Судане. Боевики ЧВК Вагнер были отправлены для охраны новых активов Meroe Gold.
Деятельность Пригожина получила поддержку Кремля, поскольку 223-й летный отряд ВВС России предоставил «М-Инвесту» два самолета и девять рейсов с апреля 2018 года по февраль 2019 года.
Когда в конце 2018 года вспыхнули протесты против режима Башира, наемники стремились подавить беспорядки. Несмотря на настойчивые опровержения со стороны МИД России, в начале 2019 года ЧВК Вагнер была замечена при патрулировании антиправительственных митингов в Хартуме.
Поскольку ЧВК уже направила 500 боевиков для военной подготовки в Дарфуре, Башир приветствовал предложения Пригожина о помощи. ЧВК разработала планы подавления протестов, которые повлекут за собой «минимальную, но приемлемую гибель людей», призывая Башира выиграть время за счет доставки продовольственной помощи и постановки диалога с суданской оппозицией, а также выступала за клеветническую кампанию, связывающую протесты с Израилем и ЛГБТ.
Отказ Башира полностью выполнить эти рекомендации, который Пригожин раскритиковал как «отсутствие активности» и «чрезвычайно осторожную позицию», заставил ЧВК установить связи с его соперниками в суданских вооруженных силах.
Из-за его причастности к контрабанде золота и жесткой оппозиции демократическому переходу ЧВК считала Хемедти особенно привлекательным партнером. Возможно, в результате своего союза с Хемедти Пригожин основал «Русскую компанию», тщательно охраняемый золотодобывающий завод в Аль-Ибедийе, который расположен примерно в 200 милях к северу от Хартума.
Переворот в октябре 2021 года, в результате которого с политической сцены был изгнан гражданский премьер-министр Судана Абдалла Хамдок, еще больше укрепил партнерство ЧВК с Хемедти. После этого переворота ЧВК якобы начала поставлять военную помощь СРБ для подавления массовых продемократических протестов в Судане.
С середины апреля ЧВК оказывала военную помощь силам Хемедти через свои объекты в Ливии. Эти поставки военной помощи, вероятно, были одобрены командующим Ливийской национальной армией (ЛНА) Халифой Хафтаром, который использовал наемников и СРБ для наступательных операций.
За 48 часов до первых столкновений между Бурханом и Хемедти 15 апреля российские самолеты Ил-76 курсировали между Хадимом, Ливия, и Латакией, Сирия, и из Хадима в Джуфру, Ливия. Эти весьма необычные схемы воздушного транспорта потенциально привели к передаче ракет класса «земля-воздух» силам Хемедти.
Тайная поддержка Хемедти со стороны ЧВК Вагнер внешне будто бы противоречит более взвешенной официальной позиции России.
Реакция Кремля на конфликт Бурхан-Хемедти отражала реакцию США и Китая, призывая к диалогу между воюющими сторонами. Хотя министр иностранных дел России Сергей Лавров приветствовал Хемедти в Москве в феврале 2022 года, он также провел переговоры с Бурханом во время своего визита в Хартум в феврале 2023 года.
Существует мнение, что Пригожин хочет в Судане добиться своеобразной компенсации за провал в Украине, где его группировка уже который месяц безуспешно пытается взять маленький город Бахмут. Пригожин не раз обвинял в своих неудачах министерство обороны РФ.
А 9 апреля Пригожин обвинил МИД России в том, что он «абсолютно ничего не делает» в Африке, и предложил список из 15 вопросов, которыми Россия должна заниматься как председатель Совета Безопасности ООН.
Учитывая эту напряженность, Пригожин, вероятно, поддерживает Хемедти в надежде добиться победы в Судане, которая усилит его за счет его внутренних соперников.
Если Хемедти победит в своей борьбе с Бурханом или будет достигнуто соглашение, которое сохранит его статус, Пригожин может выиграть двумя способами.
Во-первых, это укрепит долгосрочный контроль России над суданскими золотыми запасами, которые косвенно играют роль в финансировании операций Вагнера в Украине.
ЧВК Вагнер имеет укоренившуюся сеть контрабанды золота в Судане, которую возглавляет осужденный похититель и бывший наемник в Ливии Александр Кузнецов. Эта сеть расширила свою деятельность после вторжения России в Украину в феврале 2022 года.
Помимо помощи Пригожину в самофинансировании операций ЧВК в Украине, контрабандное золото обеспечивает ценную твердую валюту, которая помогает России укрепить влияние западных санкций.
Во-вторых, это может укрепить перспективы России по обеспечению безопасности военно-морской базы на Красном море в Судане, укомплектованной персоналом ЧВК Вагнер.
11 февраля правительство Судана подтвердило, что оно завершило рассмотрение соглашения о базировании российского флота в Порт-Судане, но ожидает победы гражданского правительства для реализации сделки.
Поскольку Россия расширила поставки оружия в Судан в надежде ускорить строительство базы, это заявление, вероятно, разочаровало Кремль.
Поскольку в марте 2022 года Хемедти умолял суданские власти открыть соглашение о военно-морской базе с Россией, наделенные полномочиями СРБ, вероятно, будут более склонны, чем Бурхан, лоббировать строительство базы в Порт-Судане.
Хотя оппортунистический характер российской политики в отношении Судана, скорее всего, сохранится, ЧВК Вагнер видит явные преимущества в продлении конфликта и усилении позиции Хемедти на переговорах.
Как и в случае с Ливией, Мали и Центральноафриканской Республикой, гамбит Пригожина нанесет ущерб суданскому гражданскому населению и шатающемуся переходу к демократии в Судане.
